利益集團是指具有共同的政治、統治、社會目標的社會成員，基于共同利益要求而組成的社會團體，其目的是維護自身的利益。

西方國家中基于共同利益要求而組成的社會團體。

切身利益是利益集團形成的主要原因。早在18世紀末，美國就出現了全國啤酒制造商協會、全國棉花生產商協會等利益集團。以后，英國、法國等其他西方國家也相繼出現類似的團體。早期的利益集團為數不多，對社會的影響程度很有限。19世紀中葉，工業化的浪潮席卷西方各國，產業、行業、職業在工業化過程中迅速分化，各種社會矛盾進一步發展，政府職能也隨之擴大，政府對各種法律和政策的制定幾乎都涉及到社會上不同人的利益，由此引起人們對政府行為的普遍關注，各種利益集團迅速發展起來。英國企業協會、英國造船聯合會、美國制造商協會、美國商會、法國的制造商協會、日本的經濟團等等，都是在這一時期形成的，它們對現實政治已產生了較普遍的影響。進入20世紀，尤其是第二次世界大戰以后，西方國家隨著社會經濟政治文化的發展，政府對經濟與社會管理職能的擴展，科學技術的進步，各種社會矛盾的進一步尖銳化、復雜化，使利益集團在西方大量涌現。據美國《協會全書》統計，1980年全國性非營利組織14726個，到1989年增至4萬多個。