在春秋戰國時，此地就是諸侯國燕國的都城所在地，名叫“薊”；漢代，改名“幽城”，也就是后來的幽州；唐代的安史之亂之后，幽州被藩鎮割據；到五代十國時， 后唐的河東節度使石敬瑭割讓燕云十六州給塞外的契丹，幽州也包括在內（從此中原失去了屏障，為契丹的南下提供了便利條件）；后來，契丹族及其建立的遼與北宋長期對峙，幽州也在不同時期改稱為“南京幽都府”“折津府”“燕京”；來自東北白山黑水地區的金國滅遼之后，又把幽州改稱“中都”；公元十三世紀，蒙古人興起，奪取了金的中都，改稱“燕京”， 后來又改回中都原名。

鑒于此地的特殊戰略位置，一位目光銳利的名叫霸突魯的蒙古貴族向有志于一統天下的忽必烈建議：“幽燕之地乃是龍盤虎踞、形勢雄偉的地方，它南控江淮， 北連朔漠，天子居其中，可以接受四方朝覲。大王如果想要經營天下，駐驛之所，非燕地不可。”漢族幕僚郝經也提過類似的建議。忽必烈從諫如流，接受蒙漢部屬的建議，在此地擴建新城，于1272 年（至元九年）二月將中都改稱“大都”。從此大都成了元朝的首都，是元代全國的政治與文化的中心，成為一座國際性的大都市。